El riff de Smoke on the Water cumple medio siglo

El riff de Smoke on the Water cumple medio siglo: El famoso tema de Deep Purple fue inspirado por Frank Zappa y The Mothers of invention. Pero, a pesar de ser hoy uno de sus himnos más conocidos, el grupo inglés dudó en incluirlo en su disco Machine Head.

“¿Recuerdas alguna cosa que no hubieras visto antes?», le pregunta el productor Jack Rubin a Paul McCartney en el tercer capítulo de su serie documental 3, 2, 1 (Disney+), a lo que el Beatle responde: “El riff de You Really Got Me, de The Kinks”, grupo que, además de ese memorable comienzo, tiene en su discografía otro de los grandes fraseos de guitarra de la historia del rock, el del tema All Day and All of The Night. No obstante, y con permiso de Macca, si de riffs se trata, a esos dos habría que sumar el de Stairway to Heaven —esa almibarada introducción que estaba prohibida tocar en la tienda de instrumentos de El mundo de Wayne (Penelope Spheeris, 1992)—, el de Johnny B. Goode de Chuck Berry, el de Money for Nothing de Dire Straits o, el que hoy nos ocupa: el comienzo de Smoke on the Water que, según una encuesta realizada en 2008 entre los alumnos de la London Tech Music School, es el mejor riff de rock and roll jamás grabado.

Si bien las afinidades y gustos personales —sean de McCartney o de un grupo de brillantes estudiantes—, no son argumentos demasiado fiables, de lo que no hay duda es de que el riff de Smoke on the Water, de cuya grabación se cumplen cincuenta años este mes de diciembre, tiene su origen en una de las historias más espectaculares de la historia de la música popular de la segunda mitad del siglo XX. De hecho, la propia canción recuerda en sus primeros versos el dramático acontecimiento que desencadenó su composición: “We all came out to Montreux / On the Lake Geneva shoreline / To make records with a mobile / We didn’t have much time / Frank Zappa and the Mothers / Were at the best place around / But some stupid with a flare gun / Burned the place to the ground”.

En otras palabras, en diciembre de 1971, los miembros de Deep Purple llegaron a Montreux para grabar en un estudio portátil que les habían alquilado a The Rolling Stones el que sería su sexto trabajo, Machine Head. En esa misma época, Frank Zappa estaba en la ciudad suiza para actuar con The Mothers of Invention. Lo que nadie imaginaba es que, lo que iba a ser un plan ameno y divertido, se convertiría en una terrorífica velada.

El 4 de diciembre, después de una hora y veinte minutos de concierto en el Casino de Montreux, Frank Zappa y su banda interrumpieron repentinamente la ejecución de King Kong, uno de los temas incluidos en su disco Uncle Meat. Desde el escenario, uno de los músicos, probablemente Howard Kaylan, gritó: “Fire! Arthur Brown in person”. Más allá del chiste relacionado el grupo The Crazy World of Arthur Brown, conocido por su éxito Fire!, esas palabras alertaban del incendio que se había declarado en el techo de la sala, después de que un fan lanzase una bengala o, según otras versiones, fósforos encendidos al techo.

Construido en 1881, la estructura del edificio estaba formada principalmente de piezas de madera, lo que favoreció que el fuego se extendiera rápidamente. Consciente del peligro, Frank Zappa no perdió la calma y pidió a los asistentes que abandonasen el recinto con tranquilidad, algo que, como recordaba el músico de Baltimore, no fue una tarea sencilla: “Tuve suerte de que muchos de los asistentes hablasen inglés, porque yo no sabía decirles nada en francés”. Gracias a la templanza de Zappa y a la rápida intervención de los bomberos suizos, la sala fue desalojada y ninguno de los asistentes sufrió daños de gravedad. No obstante, el fuego no pudo ser sofocado y, a la mañana siguiente, después de toda la noche ardiendo, el edificio estaba completamente calcinado.

La visión del humo del incendio sobre el lago Lemán inspiró al bajista Roger Glover la frase “Smoke on the water”. Esa idea fue desarrollada durante los siguientes días, hasta dar lugar a una canción que fue grabada pensando que podría ser parte del repertorio de Machine Head, aunque ninguno de los miembros del grupo estaba muy convencido del resultado. Tanto es así que, cuando finalizó la grabación y se eligieron las canciones que se iban a incluir en el disco, Smoke on the Water no estaba entre ellas.

Tuvo que ser Claude Nobs, organizador del Festival de Jazz de Montreux y que también aparecía mencionado en la letra (“Uh, Funky Claude was running in and out / Pulling kids on the ground”), el que les convenciera de que estaban locos si renunciaban a publicar una canción con tanto potencial. En todo caso y aunque finalmente formó parte del track list de Machine Head publicado a principios de 1972, lo cierto es que Smoke on the Water no fue el primer single del disco. Ni siquiera el segundo. Hasta mayo de 1973, y solo después del lanzamiento de Never Before y Highway Star, Smoke on the Water no salió como sencillo.

Como había previsto Nobs, Smoke on the Water fue todo un éxito que alcanzó inmediatamente el puesto número 4 de la lista estadounidense Billboard, superado solo por dos temas inapelables como Bad, Bad, Leroy Brown, de Jim Croce, y Yesterday Once More, de The Carpenters, y una anodina canción de la que hoy en día pocos se acuerdan: Shambala, de Three Dog Night. No obstante, la opinión del grupo hacia la canción seguía sin ser buena, por lo que no aceptaron que Smoke on the Water fuera lanzada como single en Reino Unido hasta 1977. Para entonces, la banda hacía varios meses que se había separado.

Con el paso del tiempo, la importancia de Smoke on the Water en la carrera de Deep Purple no ha hecho más que aumentar. El tema ha formado parte del repertorio tanto del grupo como de los proyectos en solitario emprendidos por sus diferentes miembros. Tampoco faltó cuando Deep Purple tocaron en Moscú ante Vladímir Putin y Dimitri Medvédev, ni en el concierto celebrado en Montreux en 2016 en conmemoración del 45 aniversario del recital que inspiró la canción, y en el que también participó Dweezil, hijo de Frank Zappa. Por si no fuera suficiente, la ciudad suiza colocó una escultura en honor de la canción a la orilla del lago Lemán y la balaustrada de acceso al casino de Montreux, reconstruido en 1975, está decorada con las notas que forman parte del famoso riff. Es decir: mi sol la / mi sol la# la / mi sol la / sol mi.

Fuente: Revista GQ